Находка марсохода указывает по крайней мере на то, что если на Марсе была жизнь миллиарды лет назад, то доказательства этого, вероятно, еще остались.

Об этом сообщает издание "Последние события" со ссылкой на пресс-релиз НАСА.

Марсоход НАСА Curiosity нашел самые большие органические молекулы, которые когда-либо были обнаружены на Красной планете, в одном из камней в кратере Гейла. Возраст просверленной им породы составляет 3,7 миллиарда лет -- именно тогда молекулы, или их химические предшественники, были впервые сформированы, поэтому то, что их создало, уже давно исчезло. Подобные молекулы образуются на Земле как в результате живых, так и неживых процессов, поэтому это открытие не является доказательством существования на Марсе жизни в прошлом, не говоря уже о том, что она там до сих пор есть. Однако находка показывает, что если бы на Марсе давно в прошлом была жизнь, то эти продукты могли бы сохраниться.

Исследование было опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences.

В химии термин "органический" означает молекулы, содержащие углерод. Шестой элемент легко соединяется со многими другими, поэтому не все органические молекулы нуждаются в жизни, чтобы их создать, и они часто встречаются в местах, где ученые не могут представить, что жизнь когда-либо присутствовала.

Тем не менее, сложные органические молекулы являются основой жизни на Земле, и мы подозреваем, что и в других местах также. В поисках жизни на Марсе, где существует вероятность существования древней жизни, которая уже давно вымерла, один из главных вопросов заключался в том, насколько хорошо сохранились бы доказательства тех времен.

За 13 лет пребывания Curiosity на Марсе мы узнали о составе кратера Гейла, поместив его кусочки в мини-лабораторию "Анализ образцов на Марсе" (SAM) и проведя химические эксперименты и масс-спектрометрию. За это время SAM обнаружил наличие органических молекул с шестью атомами углерода, в том числе содержащих хлор или серу.

По меркам внеземных аппаратов, минилаборатория SAM очень сложная, но ей не хватает возможностей земной химической лаборатории. Тем не менее, операторы SAM нашли способы эксплуатировать ее за пределами первоначального проекта. Опасаясь, что кислород, присутствующий в других марсианских химических веществах, может окислять некоторые из молекул, которые они искали, операторы экспериментировали с двухступенчатым процессом нагревания.

Образцы породы нагревали сначала до одной температуры, после чего охлаждали, а затем снова нагревали до почти вдвое большей. Когда этот двойной процесс нагревания был проведен на одном образце породы, он привел к образованию высокой концентрации хлорбензола -- органической молекулы, шесть атомов углерода которой в то время были марсианским рекордом. Однако исследователи также заметили меньшие количества длинноцепочечных органических молекул -- декана, ундекана и додекана.

Загрязнение молекулами, принесенными с Земли, является причиной любых необычных результатов SAM, но авторы отчета об этом анализе уверены, что в данном случае это не так, поскольку они не получили таких же результатов с другими образцами.

Количество этих молекул крошечное -- 53 части на миллиард для ундекана и еще меньше для других. Впрочем, процесс нагревания мог привести к деградации образца, поэтому изначально их могло быть больше.

К тому же эти найденные молекулы могли быть образованы из более сложных, в частности ундекановой кислоты и других карбоновых кислот, более известных как длинноцепочечные жирные кислоты, входящие в состав клеточных мембран. Жирные кислоты с молекулами углерода до 13 образуются в небиологических процессах на Земле. Однако более длинные цепи, такие как олеиновые кислоты с 16 или 18 углеродами, считаются лучшим признаком жизни. Если бы олеиновые кислоты присутствовали в образце, то из-за процесса нагревания не были бы обнаружены SAM.

Итак, хотя эта работа не доказывает, что на Марсе когда-то была жизнь, она делает более вероятным, что если жизнь существовала миллиарды лет назад, любые олеиновые кислоты и другие длинноцепочечные жирные кислоты, которые образовались, могли сохраниться в породах. Несмотря на миллиарды лет воздействия радиации у поверхности Красной планеты и любые химические процессы, происходившие за это время, если жизнь процветала в марсианском океане, ее продукты, вероятно, ждут отправки туда марсохода, лучше оборудованного чем Curiosity, чтобы их обнаружить.

Марсоход имеет больше шансов сделать такое открытие, чем миссия с экипажем, где риск загрязнения образцов жирными кислотами, принесенными с Земли, был бы гораздо выше.

С другой стороны, если миссия по возвращению образцов с Марса когда-нибудь состоится, мы можем надеяться, что другой марсоход, "Персеверанс", возьмет образцы не менее интересных пород.