Самый большой спутник Сатурна Титан может быть одним из самых похожих на Землю миров в Солнечной системе, покрытым реками и озерами, но новые исследования показывают, что он, если и имеет жизнь, то, скорее всего, не может поддерживать большое ее количество.

Об этом сообщает издание Последние события со ссылкой на пресс-релиз Аризонского университета.

Ученые интересуются Титаном, потому что он вероятно имеет органические ингредиенты для жизни. Выяснение того, есть ли на спутнике микробные пришельцы, стало главным приоритетом исследований, что помогло ускорить миссию NASA Dragonfly стоимостью более 3 миллиардов долларов. Ожидается, что вертолетоподобный роботизированный космический аппарат посетит Титан в 2030-х годах.

Новое исследование, проведенное Аризонским и Гарвардским университетами, попыталось ответить на этот вопрос без далекого космического путешествия. Их целью было выяснить, сколько энергии жизнь могла бы получить из среды Титана.

То, что они нашли, было неожиданным: подземный океан Титана, вероятно, может поддерживать жизнь лишь весом в несколько килограммов, что равно примерно одной небольшой собаке.

"Уникально богатый органический состав Титана может на самом деле не играть той роли в пригодности спутника для жизни, которую можно было бы интуитивно предположить", - заявил Антонин Аффхолдер, один из руководителей исследования.

Исследование, опубликованное в журнале Planetary Science Journal, сосредоточено на скрытом океане Титана. В то время как поверхностные воды состоят из жидкого метана и этана, подземный океан, который лежит под 100-150 километрами льда и может достигать более 400 километров в глубину, как полагают, состоит из воды.

Исследование опиралось на метод компьютерной симуляции, известный как биоэнергетическое моделирование, способ вычисления того, сколько энергии нужно живым существам и сколько пищи есть в наличии. Но вместо того, чтобы представлять себе какую-то иностранную форму биохимии, ученые за основу своей модели взяли ферментацию, простой и хорошо известный на Земле метаболический процесс.

Именно благодаря брожению дрожжи помогают хлебу подниматься, а бактерии портят пищу. В отличие от дыхания, которое требует кислорода, для ферментации нужен только органический материал. Поскольку на Титане не хватает атмосферного кислорода, исследователи решили, что ферментация является хорошим кандидатом для инопланетной жизни.

Затем они присмотрелись к глицину - строительному блоку для белков, который также содержится в кометах, астероидах и других космических объектах. Поскольку Титан имеет подобные ингредиенты, исследователи задались вопросом, могут ли крошечные микробы выжить на глицине как источнике пищи.

Но есть довольно большое препятствие. Большинство органических материалов Титана находится на поверхности, а не в подземном океане. Хотя эта же группа исследователей ранее предполагала, что метеориты, врезающиеся в спутник, могут создавать небольшие бассейны воды, которые затем проникают сквозь лед, перенося питательные вещества, их количество было бы ограниченным.

Все это говорит о том, что, хотя Титан имеет много органического материала, это не обязательно означает, что он полон жизни. И даже если на нем есть много живых существ, шансы найти их могут быть похожими на поиск иголки в стоге сена.

Конечно, исследование было ограничено. Ученые сосредоточились лишь на глицине, а даже примитивная жизнь может метаболизировать множество других молекул. Кроме того, они рассматривали лишь одну потенциальную среду на Титане, пригодную для жизни. Кроме того, могут существовать и другие формы инопланетного метаболизма, о которых земляне даже не догадываются.

Тем не менее, по словам Аффхолдера, цель исследования состояла в том, чтобы аргументировать необходимость более детального рассмотрения потенциала Титана для жизни.

"Существует мнение, что поскольку на Титане так много органических веществ, то там хватает источников пищи, которые могли бы поддерживать жизнь", - говорит Аффхолдер. "Не все эти органические молекулы могут быть источником пищи, океан очень большой, и обмен между океаном и поверхностью, где находится вся эта органика, ограничен".